L'île de l'Ascension
Voyage sur l'île de l'Ascension
Août 2012
Texte et photographies : Silvère Jarrosson
Première partie:
L'île de l'Ascension est une petite île méconnue de l'Océan Atlantique Sud. Il s'agit d'une île volcanique, résultat de l'émergence de la dorsale médio-océanique atlantique. Elle se situe donc en plein océan, à plusieurs milliers de kilomètres de toute terre émergée. Un millier d'habitants peuplent ce territoire britannique d'outre mer, pour l'essentiel des Anglais venus pour le travail ou des habitants de l'île « voisine » de Sainte-Hélène (à 1200 kilomètres de là), venus également pour le travail. L'île concentre en effet de nombreux centres d'activité : base militaire anglaise et américaine, aéroport de transit, NASA, BBC, etc.
Rejoindre l'île est assez malaisé, les liaisons en avion étant peu fréquentes depuis l'Europe.
Ces articles sont une présentation succincte de la biologie de l'île et notamment des oiseaux qui la peuplent. Ils se basent sur le voyage que j'ai entrepris sur cette île en août 2012.
L'île a une superficie de 96 km2 . On estime que sa dernière activité volcanique date d'il y a 600 ans. Elle est relativement plate, seuls quelques cônes volcaniques parsèment le paysage. Le climat est très tempéré par l'océan, la température se situant en moyenne autour de 30°C seulement alors que l'on est proche de l'équateur. Il existe une saison des pluies (durant l'été européen) et une saison sèche (durant l'hiver européen). L'île est pratiquement dépourvue de végétation à l'heure actuelle, le sol étant couvert de lave noire, mais elle se végétalise rapidement grâce à des plantes introduites envahissantes, et d'ici quelques décennies l'ile sera probablement couverte de forêt.
Exemple de paysage volcanique dépourvu de végétation, près du Sister Peak.
Autre exemple du « désert de lave » qui couve la majorité de l'île.
La côte est essentiellement rocheuse, mais on trouve aussi de grandes plages de sable.
Exemple de côte rocheuse près de Shelly Beach
Au centre de l'île s'élève le plus grand cône volcanique de l'île (« Green Mountain ») culminant à quelques 800 mètres de haut. Comme son nom l'indique, cette montagne est le seul endroit de l'île où pousse une épaisse forêt tropicale, constituée de plantes introduites. Cette forêt a été entièrement plantée volontairement par l'homme au 19e siècle, là où n'existait qu'un désert. Il s'agit du seul cas mondial de création ex-nihilo d'un écosystème riche par l'homme, à la place d'un écosystème précédemment pauvre.
Exemple de paysage rencontré sur Green Mountain, radicalement différent de ceux rencontrés ailleurs sur l'île.
Alors que l'intérêt humain de cette île est très modéré (pas de culture locale, pas d'artisanat, peu d'histoire), l'intérêt de cette île dans le domaine des sciences naturelles est énorme. De nombreux naturalistes visitèrent l'île par le passé (dont Darwin qui écrivit sur sa géologie), et de nos jours encore des missions scientifiques s'installent régulièrement sur l'île.